Un aparat de aer condiționat absoarbe căldura din aer folosind o substanță numită agent frigorific. Agentul frigorific se transformă din lichid în gaz prin deplasarea prin serpentinele sistemului de aer condiționat. Acesta absoarbe căldura și o lichefiază, înainte de a o elibera în exterior. Face acest lucru prin conversie de fază. Partea răcitoare conține un dezumidificator, care îndepărtează umiditatea din aer și împinge aerul rece în încăpere.
Noul aer răcit este împins prin conductele din casă pentru a răci aerul. Agentul frigorific se deplasează apoi către unitatea exterioară. Acesta este pompat printr-un compresor, crescând presiunea și volumul agentului frigorific înainte de a călători spre serpentina condensatorului. Aerul răcit este apoi distribuit în toată casa.
Compresorul este inima aparatului de aer condiționat, controlând aproape toate elementele mecanice ale sistemului. Acesta comprimă un gaz numit agent frigorific, o substanță care absoarbe căldura din încăpere. Acest gaz este împins printr-o conductă către o serpentină, de obicei din cupru, situată în exterior. Odată ajuns acolo, lichidul refrigerant călătorește înapoi în interior până la serpentina de evaporare a unității interioare, unde este răcit și pus în circulație.

